Nopal

Você já ouviu falar do Nopal? É uma espécie de cacto que pode ser consumido quase que integralmente (folha, fruto e flor) e que apresenta alguns benefícios para à saúde.

É um cacto tenro, cujo nome científico Opuntia fícus-indica, encontrado principalmente na América Latina com destaque para o México, África do Sul e no Mediterrâneo. Os cladódios, uma espécie de folha, são comercializados de formas variadas como frescos, congelados ou pré-cozidos e utilizados como vegetais verdes frescos, podendo também ser cozido em água fervente e consumido em seguida. O fruto é conhecido como pera de cacto ou pera espinhosa, apresentando uma polpa carnuda contendo sementes e envolvida por uma casca espinhosa.

A pera espinhosa- é uma planta angiosperma dicotiledônea que se adapta muito bem a climas áridos e tropicais. É empregada em saúde, nutrição e cosméticos, na forma de chá, geleia, suco e óleo extraído de sementes. É utilizada também na medicina tradicional subsaariana, as flores e frutos são dados como agente antiulcerogênico e antidiarreico, além de serem consumidos por populações indígenas por conta do conteúdo antioxidante e por possuir-polissacarídeos- como pectina e fibras.

Esse vegetal é rico em compostos fenólicos como o ácido gálico, principalmente nas flores, importantes pelo seu potencial antioxidante, que está envolvido em alguns benefícios à saúde, seja na prevenção de inflamações, desregulação cardiovascular e doenças neurodegenerativas ou pela sua atividade carcinogênica. Os ácidos graxos estão muito presentes nessa planta, especialmente o linoleico que é o precursor do ácido araquidônico, sendo benéfico por conta do seu efeito hipocolesterolêmico e propriedades inibitórias associadas ao câncer. A quantidade desse ácido encontrada no cacto (34,87%) é menor do que nos extratos de cevada (51,26%) e soja (53,0%). As vitaminas estão presentes em todo o fruto (casca, polpa e sementes), e particularmente na casca há grande quantidade de vitamina E. A pera de cacto contém 180/300mg de vitamina C, porém esse conteúdo ainda precisa ser esclarecido visto que ainda é pouco estudado. Apresenta também minerais como cálcio e magnésio, aminoácidos a exemplo da fenilalanina e esteróis como o β-sitoesterol.

O fruto apresenta sabor refrescante e adocicado, semelhante ao da melancia, se consumido cru pode apresentar um certo amargor e uma textura pegajosa não tão agradável ao paladar, porém o cozimento resolve essa questão. Em 150g de nopal cozido, o que equivale a ¾ de uma xícara de chá contém 24cal, 0,135g de lipídeos, 4,98g de carboidrato, 1,98g de proteína, 3,3g de fibra e 206mg de sódio, sendo interessante a quantidade de fibras fornecidas que auxiliariam no consumo adequado, que de acordo com o Instituto de Medicina dos Estados Unidos (IOM) a ingestão adequada (AI) deve ser de 25g/dia para mulheres e 31g/dia para homens, já que muitas vezes o consumo é insuficiente. É válido ressaltar que mulheres grávidas ou em período de amamentação e crianças não devem consumir esse vegetal já que são mais propícios a maiores riscos à saúde.

No Brasil o nopal não está associado ao consumo humano, seja por questões culturais, desconhecimento, preconceito ou acessibilidade, sendo muito associado a alimentação de gado e ao clima árido justamente pelo fato de que este vegetal não faz parte da nossa cultura alimentar. Entretanto, esse cenário pode ser modificado de acordo com as demandas e tendências alimentares, como a busca por alimentos com alegação de propriedades funcionais que estão associados diretamente ao bem-estar.

O nopal apresenta outras utilidades diferentes do seu uso na alimentação. A casca mais grossa e os espinhos afiados são retirados na hora do consumo e reaproveitados para gerar energia. As toneladas de resíduos orgânicos são colocadas em um biodigestor, triturados e misturados com um inóculo de diversas bactérias produzindo um lodo que pode ser utilizado para melhorar o solo e produzir biogás, que serve também para geração de energia. Ao final é produzido um pouco mais de uma tonelada de produto gerando de biogás que se transforma em 175 kilowatts/hora (suficiente para ascender 9.600 lâmpadas fluorescentes).

Logo, pode-se concluir que o Nopal ainda é visto como exótico por algumas populações, porém os seus benefícios à saúde têm o tornado mais conhecido. Além de que seu uso não gera resíduos poluentes.

Referências

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